在中国庞大的行政区划体系中，设区市作为连接省级与基层治理的关键层级，既是政策落地的枢纽，也是地方发展的核心引擎。这一兼具法律属性与治理功能的行政单位，深刻影响着数亿人口的公共服务供给、资源配置效率以及城市发展格局。
设区市指依法设立市辖区的地级行政单位，其核心特征在于直接管辖市辖区，并通过区级实现城市管理职能。根据《中华人民共和国宪法》规定，直辖市以外的市分为“设区的市”和“不设区的市”，前者需满足三个基本条件：
值得注意的是，全国293个地级市中存在4个特例（东莞、中山、儋州、嘉峪关），它们虽属地级市却未设市辖区，被称为“直筒子市”，直接管辖镇、街道等乡级单位。这种特殊形态反映了我国行政区划设置的弹性，也说明设区市并非地级市的必然属性。
2015年《立法法》修订后，设区市获得城乡建设、环境保护、历史文化保护三大领域的地方立法权，这标志着其从单纯的行政管理主体向区域性治理主体转型。例如：
这种立法权限的扩大，使设区市能够针对本地特殊需求制定精细化规则，例如珠三角城市通过地方性法规规范“三旧改造”流程，有效破解土地资源瓶颈。
| 对比维度 | 设区市 | 地级市 |
|-|-|-|
| 核心特征 | 必须设立市辖区 | 包含设区市与直筒子市 |
| 管理权限 | 侧重城市规划与公共服务 | 统筹区域经济协调发展 |
| 典型代表 | 杭州、武汉、青岛 | 东莞、中山（特殊类型） |
| 立法权限 | 具有地方性法规制定权 | 仅部分具备立法资格 |
这种差异在具体治理中表现为：设区市通过区级细化落实市政管理（如教育资源配置、社区卫生服务），而地级市更多承担跨区域协调职能（如交通枢纽建设、产业园区规划）。
改革开放以来，设区市的功能发生显著转变：
1. 80年代：以“企业办社会”模式为主，市政职能局限于基础设施维护
2. 90年代：经济开发区建设推动土地开发与招商引资
3. 2000年后：公共服务供给成为核心任务，涉及领域包括：
4. 2020年至今：数字化转型催生新职能：
以杭州市为例，其“城市大脑”项目整合了23个部门的148亿条数据，实现交通信号灯智能调控、医院挂号资源动态分配等创新服务。
作为国家治理现代化的关键载体，设区市的功能发挥直接影响着：
但当前也面临三大矛盾：
1. 市辖区“同质化竞争”与特色化发展需求间的冲突
2. 立法权限扩大与执法能力不足的落差（如环保法规执行率仅67%）
3. 数字治理投入与基层应用脱节的问题（部分城市智能设备使用率低于40%）
对政策制定者：
对市民群体：
对研究人员：
在新型城镇化与乡村振兴战略交织的背景下，设区市正从传统的行政管理单元向多元共治平台转型。其发展质量不仅关乎城市竞争力，更深刻影响着国家治理体系现代化的实现进程。未来需要更灵活的区划调整机制、更精准的权限配置方案，以及更开放的社会参与渠道，让这一行政层级的制度优势充分转化为治理效能。
